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L'Istituto Italiano di Scienze Umane (SUM) nasce nel 2002 come consorzio tra Università destinatarie di fondi del piano triennale 2001-2003 finalizzati alla realizzazione di programmi di alta formazione dottorale nei settori delle scienze umane. A seguito del decreto ministeriale del 18 novembre 2005, il SUM è entrato a far parte del sistema universitario italiano come istituto di istruzione universitaria di alta formazione dottorale con ordinamento speciale.
L'Istituto ha sede a Firenze e a Napoli ed è strutturato con un sistema a rete, articolato su cinque Scuole di alta formazione: Istituto di Studi Umanistici (Firenze); Scuola Superiore di Studi Umanistici (Siena); Scuola Superiore di Studi Umanistici (Bologna); Scuola di Alta Formazione nelle Scienze Umane e Sociali (Napoli); Scuola Europea di Studi Avanzati (Napoli).
Promuove e organizza dottorati di ricerca presso le Scuole della rete e presso altre sedi universitarie, sulla base di apposite convenzioni. Eroga borse di post-dottorato nel quadro di un programma di formazione e di incentivazione dei giovani ricercatori.
L'ammissione ai corsi dell'Istituto avviene per concorso nazionale pubblico, esclusivamente sulla base di criteri di merito.
Sono al momento attivi 13 corsi triennali di dottorato di ricerca e altri dottorati sono in corso di progettazione.